El lenguaje común de la ciencia

The mental development of the individual and his way of forming concepts depend to a high degree upon language. This makes us realize to what extent the same language means the same mentality. In this sense, thinking and language are linked together.

Is there no thinking without the use of language, namely in concepts and concept-combinations for which words need not necessarily come to mind? Has not everyone of us struggled for words although the connection between things was already clear?

The first step towards language was to link acoustically or otherwise commutable signs to sense-impressions. Most likely all sociable animals have arrived at this primitive kind of communication, at least to a certain degree. A higher development is reached when further signs are introduced and understood which establish relations between those other signs designating sense-impressions. At this stage it is already possible to report somewhat complex series of impressions; we can say that language has come into existence.

If language is to lead at all to understanding, there must be rules concerning the relations between the signs on the one hand and on the other hand there must be a stable correspondence between signs and impressions. In their childhood, individuals connected by the same language grasp these rules and relations mainly by intuition. When man becomes conscious of the rules concerning the relations between signs, the so-called rules of grammar, a great advance has been made.

It is the same advance which science denotes. In this connection the so-called rules of the game are the axioms. The main difference between the two is this: In the case of the game, the rules are fixed as convention, independent of experience. In the case of science, however, the rules or axioms are not given by convention alone, but have to be tested by experience. The test, by experience, is the distinguishing character of the method of science.

It is this methodical striving after truth that brings about the fact that the progress of science is essentially accompanied by a purification of the fundamental concepts. From this perspective, the growth of knowledge does not lead to an increase in the number of independent axioms, but on the contrary to a unification.

What, then, is the position of science in the life of mankind? If the value of knowledge and its products is measured not merely by the practical effects on our existence but by the influence on the mental development of the individual and society as a whole, we come to the conclusion that the practical effect is enormous, and yet the value of science is still much greater.

The supranational character of scientific concepts and scientific language is due to the fact that they have been set up by the best brains of all countries and all times. In solitude, and yet in cooperative effort as regards the final effect, they created the spiritual tools for the technical revolutions which have transformed the life of mankind in the last centuries. Their system of concepts has served as a guide in the bewildering chaos of perceptions so that we learned to grasp general truths from particular observations.

What hopes and fears does the scientific method imply for mankind? I do not think that this is the right way to put the question. Whatever this tool in the hand of man will produce depends entirely on the nature of the goals alive in this mankind. Once these goals exist, the scientific method furnishes means to realize them. Yet it cannot furnish the goals themselves. The scientific method itself would not have led anywhere, it would not even have been born without a passionate striving for clear understanding.

Perfection of means and confusion of goals seem, in my opinion, to characterize our age. If we desire sincerely and passionately the safety, the welfare, and the free development of the talents of all men, we shall not be in want of the means to approach such a state. Even if only a small part of mankind strives for such goals, their superiority will prove itself in the long run.

El desarrollo mental del individuo y su manera de formar conceptos dependen en alto grado del lenguaje. Esto nos hace comprender hasta qué punto el mismo lenguaje significa la misma mentalidad. En este sentido, pensamiento y lenguaje están vinculados entre sí.

¿No existe acaso el pensamiento sin el uso del lenguaje, es decir, en conceptos y combinaciones de conceptos para los cuales no necesariamente acuden palabras a la mente? ¿No ha luchado cada uno de nosotros por encontrar palabras aunque la conexión entre las cosas ya estaba clara?

El primer paso hacia el lenguaje fue vincular signos acústicos o de otro tipo comunicables a impresiones sensoriales. Muy probablemente todos los animales sociables han llegado a este tipo primitivo de comunicación, al menos hasta cierto grado. Un desarrollo superior se alcanza cuando se introducen y comprenden signos adicionales que establecen relaciones entre aquellos otros signos que designan impresiones sensoriales. En esta etapa ya es posible reportar series de impresiones algo complejas; podemos decir que el lenguaje ha nacido.

Si el lenguaje ha de conducir a la comprensión, deben existir reglas concernientes a las relaciones entre los signos, por un lado, y por otro debe haber una correspondencia estable entre signos e impresiones. En su infancia, los individuos conectados por el mismo lenguaje captan estas reglas y relaciones principalmente por intuición. Cuando el hombre toma conciencia de las reglas que rigen las relaciones entre signos, las llamadas reglas de la gramática, se ha logrado un gran avance.

Es el mismo avance que denota la ciencia. En esta conexión, las llamadas reglas del juego son los axiomas. La diferencia principal entre ambos es esta: en el caso del juego, las reglas se fijan como convención, independientemente de la experiencia. En el caso de la ciencia, sin embargo, las reglas o axiomas no se dan solo por convención, sino que deben ser probados por la experiencia. La prueba, por experiencia, es el carácter distintivo del método científico.

Es este esfuerzo metódico hacia la verdad lo que produce el hecho de que el progreso de la ciencia esté esencialmente acompañado por una purificación de los conceptos fundamentales. Desde esta perspectiva, el crecimiento del conocimiento no conduce a un aumento en el número de axiomas independientes, sino por el contrario a una unificación.

¿Cuál es, entonces, la posición de la ciencia en la vida de la humanidad? Si el valor del conocimiento y sus productos se mide no meramente por los efectos prácticos en nuestra existencia, sino por la influencia en el desarrollo mental del individuo y la sociedad en su conjunto, llegamos a la conclusión de que el efecto práctico es enorme, y sin embargo el valor de la ciencia es aún mucho mayor.

El carácter supranacional de los conceptos científicos y del lenguaje científico se debe al hecho de que han sido establecidos por las mejores mentes de todos los países y todos los tiempos. En soledad, y sin embargo en esfuerzo cooperativo en cuanto al efecto final, crearon las herramientas espirituales para las revoluciones técnicas que han transformado la vida de la humanidad en los últimos siglos. Su sistema de conceptos ha servido como guía en el desconcertante caos de percepciones, de modo que aprendimos a captar verdades generales a partir de observaciones particulares.

¿Qué esperanzas y temores implica el método científico para la humanidad? No creo que esta sea la forma correcta de plantear la pregunta. Lo que esta herramienta en manos del hombre produzca depende enteramente de la naturaleza de las metas vivas en esta humanidad. Una vez que estas metas existen, el método científico proporciona los medios para realizarlas. Sin embargo, no puede proporcionar las metas mismas. El método científico en sí mismo no habría conducido a ninguna parte, ni siquiera habría nacido sin una apasionada búsqueda de comprensión clara.

Perfección de medios y confusión de metas parecen, en mi opinión, caracterizar nuestra época. Si deseamos sincera y apasionadamente la seguridad, el bienestar y el libre desarrollo de los talentos de todos los hombres, no nos faltarán los medios para acercarnos a tal estado. Incluso si solo una pequeña parte de la humanidad se esfuerza por tales metas, su superioridad se demostrará a largo plazo.