La Gran Mayoría Silenciosa

Good evening, my fellow Americans:

Tonight I want to talk to you on a subject of deep concern to all Americans and to many people in all parts of the world -- the war in Vietnam.

I believe that one of the reasons for the deep division about Vietnam is that many Americans have lost confidence in what their Government has told them about our policy. The American people cannot and should not be asked to support a policy which involves the overriding issues of war and peace unless they know the truth about that policy.

Tonight, therefore, I would like to answer some of the questions that I know are on the minds of many of you listening to me.

Let me begin by describing the situation I found when I was inaugurated on January 20. The war had been going on for four years. Thirty-one thousand Americans had been killed in action. The training program for the South Vietnamese was behind schedule. Five hundred and forty thousand Americans were in Vietnam with no plans to reduce the number.

No progress had been made at the negotiations in Paris, and the United States had not put forth a comprehensive peace proposal. The war was causing deep division at home and criticism from many of our friends as well as our enemies abroad.

In view of these circumstances, I had to decide immediately on a course of action. There were some who urged that I end the war at once by ordering the immediate withdrawal of all American forces. From a political standpoint this would have been a popular and easy course to follow. After all, we became involved in the war while my predecessor was in office. I could blame the defeat which would be the result of my action on him and come out as the peacemaker. Some put it to me quite bluntly: This was the only way to avoid allowing Johnson's war to become Nixon's war.

But I had a greater obligation than to think only of the years of my Administration and of the next election. I had to think of the effect of my decision on the next generation and on the future of peace and freedom in America and in the world.

Let us turn now to the fundamental issue: Why and how did the United States become involved in Vietnam in the first place?

For the future of peace, precipitate withdrawal would thus be a disaster of immense magnitude. A nation cannot remain great if it betrays its allies and breaks its word. A great nation must be worthy of trust.

In speaking of the consequences of a precipitate withdrawal, I mentioned that our allies would lose confidence in America. Far more dangerous, we would lose confidence in ourselves. Oh, the immediate reaction would be a sense of relief that our men were coming home. But as we saw the consequences of what we had done, inevitable remorse and divisive recrimination would scar our spirit as a people.

I have chosen a plan in which we will withdraw all of our forces from Vietnam on a schedule in accordance with our program, as the South Vietnamese become strong enough to defend their own freedom. I have not and do not intend to announce the timetable for our program. And there are obvious reasons for this decision which I am sure you can understand.

And so tonight -- to you, the great silent majority of my fellow Americans -- I ask for your support. I pledged in my campaign for the Presidency to end the war in a way that we could win the peace. I have initiated a plan of action which will enable me to keep that pledge.

The more support I can have from the American people, the sooner that pledge can be redeemed; for the more divided we are at home, the less likely the enemy is to negotiate at Paris.

Let us be united for peace. Let us also be united against defeat. Because let us understand: North Vietnam cannot defeat or humiliate the United States. Only Americans can do that.

Thank you and goodnight.

Buenas noches, mis queridos compatriotas estadounidenses:

Esta noche quiero hablarles sobre un tema de profunda preocupación para todos los estadounidenses y para muchas personas en todas partes del mundo: la guerra en Vietnam.

Creo que una de las razones de la profunda división sobre Vietnam es que muchos estadounidenses han perdido la confianza en lo que su Gobierno les ha dicho sobre nuestra política. Al pueblo estadounidense no se le puede ni se le debe pedir que apoye una política que involucra los asuntos primordiales de la guerra y la paz a menos que conozca la verdad sobre esa política.

Por lo tanto, esta noche me gustaría responder algunas de las preguntas que sé están en las mentes de muchos de ustedes que me escuchan.

Permítanme comenzar describiendo la situación que encontré cuando fui investido el 20 de enero. La guerra había estado en curso durante cuatro años. Treinta y un mil estadounidenses habían muerto en combate. El programa de entrenamiento para los sudvietnamitas estaba retrasado. Quinientos cuarenta mil estadounidenses estaban en Vietnam sin planes para reducir el número.

No se había logrado progreso en las negociaciones en París, y Estados Unidos no había presentado una propuesta de paz integral. La guerra estaba causando profunda división en casa y críticas de muchos de nuestros amigos así como de nuestros enemigos en el extranjero.

Ante estas circunstancias, tuve que decidir inmediatamente sobre un curso de acción. Había quienes me instaban a terminar la guerra de inmediato ordenando el retiro inmediato de todas las fuerzas estadounidenses. Desde un punto de vista político, ese habría sido un curso popular y fácil de seguir. Después de todo, nos involucramos en la guerra mientras mi predecesor estaba en el cargo. Podría culpar de la derrota que sería el resultado de mi acción a él y presentarme como el pacificador. Algunos me lo plantearon sin rodeos: esta era la única forma de evitar que la guerra de Johnson se convirtiera en la guerra de Nixon.

Pero yo tenía una obligación mayor que pensar solo en los años de mi Administración y en la próxima elección. Tenía que pensar en el efecto de mi decisión en la próxima generación y en el futuro de la paz y la libertad en América y en el mundo.

Volvamos ahora al asunto fundamental: ¿Por qué y cómo se involucró Estados Unidos en Vietnam en primer lugar?

Para el futuro de la paz, un retiro precipitado sería por tanto un desastre de inmensa magnitud. Una nación no puede seguir siendo grande si traiciona a sus aliados y rompe su palabra. Una gran nación debe ser digna de confianza.

Al hablar de las consecuencias de un retiro precipitado, mencioné que nuestros aliados perderían la confianza en América. Mucho más peligroso, perderíamos la confianza en nosotros mismos. Oh, la reacción inmediata sería una sensación de alivio de que nuestros hombres regresaban a casa. Pero a medida que viéramos las consecuencias de lo que habíamos hecho, el remordimiento inevitable y las recriminaciones divisivas marcarían nuestro espíritu como pueblo.

He elegido un plan en el que retiraremos todas nuestras fuerzas de Vietnam según un calendario de acuerdo con nuestro programa, a medida que los sudvietnamitas se fortalezcan lo suficiente para defender su propia libertad. No he anunciado ni pretendo anunciar el calendario de nuestro programa. Y hay razones obvias para esta decisión que estoy seguro pueden entender.

Y así esta noche -- a ustedes, la gran mayoría silenciosa de mis compatriotas estadounidenses -- les pido su apoyo. Prometí en mi campaña a la Presidencia terminar la guerra de una manera en que pudiéramos ganar la paz. He iniciado un plan de acción que me permitirá cumplir esa promesa.

Cuanto más apoyo pueda tener del pueblo estadounidense, más pronto podrá cumplirse esa promesa; porque cuanto más divididos estemos en casa, menos probable es que el enemigo negocie en París.

Estemos unidos por la paz. Estemos también unidos contra la derrota. Porque entendámoslo: Vietnam del Norte no puede derrotar ni humillar a los Estados Unidos. Solo los estadounidenses pueden hacer eso.

Gracias y buenas noches.